公元1449年，蒙古瓦剌部队开始大举入侵明朝边疆，明军在初次交战中惨遭败北。消息迅速传至京师，震动了整个朝廷。
到了七月十五日，明英宗朱祁镇听信了权臣、司礼监太监王振的煽动，决定亲自率军征讨瓦剌，意图一举击溃敌军，恢复太爷爷永乐大帝的雄风。朱祁镇自信满满，但由于时间紧迫，只给了十万大军两天的动员准备时间。此次征战毫无预兆，整个朝廷内外一片慌乱，许多武器和装备还未能完备。
公元1479年七月十七日，朱祁镇亲自带领十万大军从北京出发，王振则被任命为监军太监，负责军中事务。为了确保帝国的安稳，朱祁镇将其弟朱祁钰留守京师。然而，虽然名义上是御驾亲征，军中事务却由王振全权把控。各级军官和将领都要遵从王振的指挥，而王振自己其实毫无军事经验，唯用权威压制下级，凭借威吓命令士兵。结果，士兵们怨声载道，士气低落，加之正值梅雨季节，军队不仅在士气上遭遇重创，非战斗性减员也十分严重。
展开剩余74%八月初一，明军终于到达了重要的军事重镇大同。然而，雨势愈加猛烈，形势愈发严峻。文官和武将都纷纷建议停止前进并回师，但王振却无视他们的劝告，顽固地坚持继续行军。他认为，若前方有不利，必然是“天命所归”，并要求军队前进。
直到八月十三日，明军在与瓦剌的激烈冲突中遭遇了惨败，剩余的几万士兵被迫撤退至土木堡。兵部尚书曾提出，土木堡地势险要，却年久失修、粮草不足，根本无法固守防线。建议继续向居庸关行进，但王振因为担心随行的上千辆辎重车尚未赶到，坚决反对前行。车中不仅有重要军需，还有他个人的财富，王振不愿放弃。
最终，瓦剌部队在八月十五日合围了土木堡。明军在缺水少粮的困境中迅速崩溃，加上内部奸细的破坏，士气完全瓦解。最终，瓦剌的军队逼近了明英宗所在的指挥中心。
在随行的高级官员中，有52人死于混战，只有三名中级官员侥幸逃脱。护卫将军樊忠本欲带领英宗突围，但四面被瓦剌军队包围，樊忠虽英勇杀敌，但最终也死于乱箭之下。见状，朱祁镇终于放弃了逃生的希望，端坐在地，等待瓦剌士兵来俘虏自己。最后，明英宗被生擒，带至瓦剌首领也先面前，仿佛又重演了“靖康之耻”的悲剧。
消息传回京城，北京朝野震动。留守京城的大臣们愤怒不已，纷纷涌向午门，要求监国的朱祁钰立刻处理王振的党羽。由于大多数武将随英宗出征，京城内的武力空缺，留守的多为文官。面对大臣们的愤怒，朱祁钰犹豫不决，想要安抚局面，但群臣不为所动，纷纷在午门前痛哭，无法挪步。
此时，锦衣卫指挥使马顺出来火上浇油，试图镇压群情汹涌。他大声呵斥群臣：“殿下命令你们退下，你们聋了吗？”这激怒了户部给事中王竑，他猛然站起，抓住马顺的头发，痛斥其为奸党，祸国殃民。接着，王竑用力咬住马顺的脸，其他大臣也纷纷上前动手，最终将马顺活活打死。这个场面震惊了在场所有人，马顺也成为了历史上唯一一位被文官在宫中打死的锦衣卫指挥使。
此事件令朱祁钰大为震惊，他急忙撤回宫中，命内侍金英询问大臣们的诉求。大臣们要求立刻惩治王振的余党，特别是毛贵和王长随。朱祁钰再次下令，亲自将这两名宦官押出宫外，群臣最终将其痛打致死。事态总算平息，然而，局势的动荡却远未结束。
此后，朱祁钰继位为帝，并提拔了王竑为佥都御史，负责京城防卫。这一事件也成为了历史上著名的“土木堡之变”，标志着明朝政治的重大转折。
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